Lorsqu'en 1977 le Général Obasanjo, alors chef d'Etat du Nigeria, reçut M. Amadou Mahtar M'Bow, du Sénégal, alors Directeur général de l'UNESCO, c'était en fait la première fois qu'ils se rencontraient, mais ce n'était nullement leur premier contact.
Le Nigeria avait été au tout premier rang du mouvement de solidarité constitué pour soutenir l'UNESCO à l'époque agitée du milieu des années soixante-dix, lorsque l'Organisation était privée de ressources par une action punitive à peine dissimulée prenant la forme de retards de paiement des contributions demandées par l'UNESCO.

Un ami dans le besoin

M.M'Bow avait lancé un appel aux Etats membres de l'Organisation pour qu'ils lui accordent des prêts sans intérêt de manière à ce qu'il puisse poursuivre la mise en œuvre des programmes approuvés par la Conférence générale.
Le Nigeria dirigé par le Général Obasanjo a été un des quelques Etats qui ont répondu positivement à l'appel du Directeur général M'Bow en accordant à l'UNESCO un prêt sans intérêt qui devait contribuer à garantir la stabilité du fonctionnement de l'Organisation en dépit de l'irrégularité des rentrées de fonds résultant de la crise relative au regroupement des Etats membres en groupes régionaux aux fins des activités de programme.
Aussi la rencontre officielle entre le Général Olusegun Obasanjo et M. Amadou Mahtar M'Bow en 1977, lors du FESTAC, fut-elle une rencontre très chaleureuse et fraternelle qui donna au Directeur général l'occasion d'exprimer sa reconnaissance pour la participation active du Nigeria à l'action de l'UNESCO et surtout pour l'inestimable geste de soutien et de solidarité avec l'Organisation face à l'épreuve qu'elle traversait.

Partenariat avec l'UNESCO

Les relations entre le Nigeria et l'UNESCO, déjà fondées sur l'engagement national, acquirent une nouvelle vigueur sous l'impulsion du leadership national du Général Obasanjo qui croyait avec ferveur à la coopération internationale et à l'importance d'une participation active et totale à cette coopération, dans l'intérêt du Nigeria comme au bénéfice de tous.

En 1977, le Général Obasanjo, en tant que chef d'Etat du Nigeria, a pu réaffirmer l'adhésion totale du Nigeria aux idéaux de l'UNESCO et l'intention de son administration de faire tout ce qui était en son pouvoir pour renforcer encore la coopération entre le Nigeria et l'UNESCO.

Il peut être instructif d'attirer l'attention sur le fait qu'à cette époque, l'UNESCO était la seule institution spécialisée du système des Nations Unies à être à l'avant-garde de la coopération avec les mouvements de libération d'Afrique australe et de l'aide à ces mouvements.

Avec le soutien indéfectible du Nigeria au mouvement anti-apartheid et en particulier son action constante à la présidence du Comité anti-apartheid de l'ONU, le Nigeria et l'UNESCO étaient manifestement des compagnons de route et des alliés naturels dans la lutte pour la libération en Afrique australe et dans la lutte mondiale pour un monde plus juste.

Lors de la rencontre de 1977, en dehors d'un tour d'horizon de la coopération existant entre le Nigeria et l'UNESCO, la question de la place et du rôle du Nigeria à l'UNESCO en tant qu'Etat contributeur et bénéficiaire a été examinée et la stature de la représentation du Nigeria au Siège de l'Organisation a été évoquée.

Le Général Obasanjo comme le Directeur général M'Bow ont envisagé un rôle accru pour le Nigeria dans le cadre de tous les mécanismes statutaires existant à cet effet-en particulier la Commission nationale et la délégation permanente. Pour permettre à la délégation permanente auprès de l'UNESCO de mieux remplir le rôle accru prévu pour le Nigeria, particulièrement dans l'intérêt de l'Afrique, le Général Obasanjo a accepté de renforcer la présence du Nigeria à l'UNESCO en désignant un délégué permanent distinct ayant rang d'ambassadeur pour représenter son pays auprès de l'Organisation.

Jusqu'alors, c'était l'ambassadeur du Nigeria en France qui faisait aussi office de délégué permanent, assisté par un délégué permanent adjoint, venant du Ministère fédéral de l'éducation, qui était basé à la Maison de l'UNESCO. Voilà comment, à l'initiative du Général Obasanjo, le délégué permanent du Nigeria auprès de l'UNESCO a été élevé au rang d'ambassadeur en titre conformément au niveau et au mode de représentation de nombreux Etats membres ainsi qu'à la stature du Nigeria.

Coopération internationale

Le parti pris non dissimulé du Président Obasanjo en faveur de l'UNESCO peut s'expliquer par l'adéquation du domaine de compétence de l'UNESCO aux besoins et aux aspirations du Nigeria Le mandat de l'UNESCO lui enjoint de travailler à construire les défenses de la paix dans l'esprit des hommes et des femmes par son action dans les domaines de l'éducation, de la science et de la communication; une action visant à instaurer l'égalité, la justice et la paix - ces idéaux que le Président Obasanjo et l'actuelle administration démocratiquement élue cherchent résolument à promouvoir.